1. Willem II: De slapende reus uit Tilburg (46 seizoenen)
Van de huidige play-off kandidaten is Willem II zonder twijfel de club met de rijkste historie. Met 46 seizoenen op het hoogste niveau zijn de Tilburgers bijna onderdeel van het Nederlandse voetbalerfgoed.
Het hoogtepunt: De tweede plaats in het seizoen 1998/99 onder Co Adriaanse, wat resulteerde in legendarische Champions League-avonden tegen Spartak Moskou en Bordeaux.
De status: Willem II degradeerde in 2025 en wil na slechts één jaar afwezigheid direct terugkeren. Historisch gezien is hun afwezigheid in de Eredivisie een zeldzaamheid die ze zo snel mogelijk willen uitwissen.
2. RKC Waalwijk: De veerkracht uit Brabant (28 seizoenen)
RKC Waalwijk is de club die altijd weer boven komt drijven. Met 28 seizoenen in de Eredivisie hebben ze een reputatie opgebouwd als een taaie, stabiele club die vaak boven hun gewicht bokst.
Het hoogtepunt: De periode rond de eeuwwisseling onder Martin Jol, waarin de club steevast in het linkerrijtje eindigde en een lastige horde was voor de traditionele top-drie.
De status: Na de degradatie vorig seizoen hebben ze zich via een knappe zesde plek in de KKD in de play-offs geknokt. RKC en de Eredivisie zijn de afgelopen decennia bijna onlosmakelijk met elkaar verbonden geweest.
3. De Graafschap: De culthelden van de Achterhoek (21 seizoenen)
De Graafschap is de ploeg van de romantiek en de 'Superboeren'. Met 21 seizoenen Eredivisie zijn ze geen onbekende op het hoogste niveau, al was hun rol vaak die van de ultieme 'liftploeg'.
Het hoogtepunt: De achtste plaats in 1998, nog altijd de hoogste klassering ooit. De sfeer op De Vijverberg is legendarisch en wordt door veel Eredivisie-fans gemist.
De status: Als nummer vier van de competitie zijn ze dit jaar een serieuze kandidaat. Historisch gezien is De Graafschap de club die de Eredivisie kleur geeft met hun fanatieke achterban.
4. Almere City FC: De moderne uitdager (2 seizoenen)
Almere City is de nieuwkomer die de geschiedenisboeken nog aan het schrijven is. Waar de andere drie clubs teren op decennia aan nostalgie, is Almere de club van de 21e eeuw.
Het hoogtepunt: Hun allereerste promotie in 2023, waarna ze lieten zien dat een club uit de polder prima kan overleven tussen de grote jongens.
De status: Met slechts twee seizoenen ervaring op het hoogste niveau zijn ze de 'underdog' qua historie, maar hun recente prestaties laten zien dat ze qua niveau niet onderdoen voor de traditieclubs.
Het eervolle kerkhof: Roda JC en FC Den Bosch
Het is goed om stil te staan bij de clubs die de eerste ronde niet overleefden. Vooral voor Roda JC Kerkrade is het pijnlijk; met 44 seizoenen Eredivisie en twee KNVB-bekers op de schoorsteenmantel is de hunkering in Limburg enorm. Ook FC Den Bosch (14 seizoenen) moet de droom op een terugkeer naar de gloriedagen van de jaren '80 weer even in de ijskast zetten.
