Behalve een mogelijke miljoenenverkoop delen Altena en Van der Leij nog meer overeenkomsten. Beiden doorliepen een deel van hun jeugdopleiding bij Vitesse, nadat ze eerder actief waren bij andere clubs. Altena kwam over vanuit de jeugd van FC Dordrecht, terwijl Van der Leij afkomstig is uit de opleiding van PSV. Ook streken ze allebei afgelopen zomer in Waalwijk neer. Altena tekende aanvankelijk tot het einde van het seizoen, maar zijn contract werd al snel opengebroken en verlengd. Van der Leij zette zijn handtekening onder een verbintenis tot de zomer van 2028. Zijn komst leek in eerste instantie niet haalbaar, maar door het intrekken van de proflicentie van Vitesse ontstond voor RKC de mogelijkheid om de spits vast te leggen.
Foto: Pro ShotsDe 20-jarige aanvaller maakte snel zijn debuut in het betaald voetbal, al liet zijn eerste treffer wat langer op zich wachten. Pas in oktober opende hij zijn doelpuntenrekening in de uitwedstrijd tegen FC Den Bosch. Daarna ging het snel. In zowel de competitie als het KNVB Beker-toernooi begon Van der Leij regelmatig te scoren. Eind december volgde zijn eerste hattrick als prof, toen hij drie keer trefzeker was tegen de amateurs van HSC ’21 in het bekertoernooi. In zijn eerste seizoen in het profvoetbal staat de teller inmiddels op zeventien doelpunten. Opvallend detail: Van der Leij begon slechts negen competitiewedstrijden in de basis.
Dat beperkte aantal basisplaatsen heeft alles te maken met de concurrentie. Met PSV-huurling Jesper Uneken en FC Twente-huurling Harrie Kuster beschikt RKC over twee andere spitsen die in het systeem met twee aanvallers vaak de voorkeur krijgen. Van der Leij moet het daardoor regelmatig doen met invalbeurten, maar desondanks scoorde hij meer dan beide concurrenten. Uneken staat dit seizoen op vijftien doelpunten, Kuster op tien. De cijfers van Van der Leij maken zijn prestatie in zijn debuutjaar des te indrukwekkender.
Foto: Pro ShotsNet als Altena lijkt ook Van der Leij toe aan een volgende stap. Altena koos voor Hearts, dat in Schotland probeert de hegemonie van Celtic en Rangers FC te doorbreken. De winteraanwinst pendelt daar tussen basis en bank. Voor Van der Leij lonkt mogelijk een vergelijkbare stap. Afgelopen winter had NAC Breda hem al in het vizier als mogelijke opvolger van de vertrokken Sydney van Hooijdonk. Deze week meldden zowel VI als VoetbalPrimeur dat meerdere Belgische clubs de verrichtingen van de spits nauwlettend volgen. Onder meer OH Leuven, Westerlo en AA Gent zouden geïnteresseerd zijn. Dat zijn kapitaalkrachtige subtoppers, waardoor Van der Leij komende zomer lastig te behouden lijkt voor RKC. De club zet in op een transfersom die hoger ligt dan de 1,2 miljoen euro die Altena nog geen half jaar geleden opleverde.
