Statistisch gezien is april traditioneel de zwakste maand onder Arteta, met een winstpercentage van 44 procent tegenover een gemiddelde van 63,2 procent in de overige maanden. Dit seizoen lijkt die dip echter al eind maart te zijn ingezet. Vlak voor de interlandperiode werd de EFL Cup-finale verloren van Manchester City door twee treffers van Nico O’Reilly. Na de interlandbreak volgde de uitschakeling in de FA Cup en de competitienederlaag tegen Bournemouth. Tussendoor boekte Arsenal wel een belangrijke 0-1 zege op Sporting Portugal in de Champions League. In het Emirates Stadium verdedigt de ploeg vanavond die voorsprong in de return.
De terugval kan nauwelijks los worden gezien van de afwezigheid van Jurriën Timber. De Nederlandse rechtsback is dit seizoen een vaste waarde in het elftal van Arteta, maar raakte vlak voor de interlandperiode geblesseerd in het duel met Everton. Sindsdien miste hij vijf wedstrijden, waaronder de drie duels die verloren gingen. Met Timber in de ploeg verloor Arsenal eerder dit seizoen slechts drie keer. Dat onderstreept hoe belangrijk hij is voor de defensieve stabiliteit van de koploper.
Foto: Pro ShotsTimber stond dit seizoen al 28 keer in de basis bij de Londense club en leek met Arsenal op koers te liggen voor een uitzonderlijk jaar. Lange tijd streed de ploeg op vier fronten mee om prijzen. Inmiddels zijn twee bekertoernooien uit zicht en is de marge in de Premier League geslonken, waardoor de druk toeneemt. In de Champions League gloort nog altijd perspectief: bij winst op Sporting Portugal wacht mogelijk een halve finale tegen de winnaar van het treffen tussen Bayern München en Real Madrid.
Foto: Pro ShotsVoor Arteta zou de terugkeer van Timber op een cruciaal moment komen. In aanloop naar het duel met Sporting gaf de Spaanse trainer aan mogelijk weer te kunnen beschikken over Timber of de eveneens geblesseerde Bukayo Saka. Dat is geen overbodige luxe, want Arsenal staat in de Premier League nog zes punten voor op Manchester City, dat bovendien een wedstrijd tegoed heeft. Komende zondag treffen beide ploegen elkaar in Manchester, een duel dat bepalend kan zijn voor de titelstrijd. In die fase van het seizoen kan Arsenal zijn Nederlandse verdediger goed gebruiken, want Timber is uitgegroeid tot een vrijwel onmisbare schakel in het elftal van Arteta.
