1. Noord-Ierland - 40 jaar
De Noord-Ieren wisten zich tot dusver drie keer te plaatsen voor het grootste landentoernooi ter wereld. In 1958 waren ze er voor het eerst bij, in 1982 kenden de Noord-Ieren hun hoogtijdagen op het WK en de laatste dateert van 1986. Destijds eindigde Noord-Ierland op een derde plek in de poule met niet bijster noemenswaardige resultaten. Sindsdien slaagde het land uit het Verenigd Koninkrijk er niet meer in om te kwalificeren. Donderdagavond werd duidelijk dat het wachten wordt verlengd tot 44 jaar na de nederlaag in de Europese play-offs. In het uitduel met Italië was de gastheer een maatje te groot voor de Noord-Ieren: 2-0.
Foto: Pro Shots2. Roemenië - 28 jaar
Ook Roemenië slaagde er donderdag niet in om de eerste horde in de play-offs te nemen. In het Tüpras Stadyumu van Istanbul werd met 1-0 verloren van Turkije. Ferdi Kadioglu bezegelde het lot in de 53ste minuut na een fraaie steekbal van Arda Güler. Tricolorii kende zijn hoogtijdagen in de jaren negentig. Onder aanvoering van spelers als Gheorghe Hagi en Gheorghe Popescu wist het land zich in de jaren negentig drie keer te kwalificeren voor het WK. Alle keren kwam het land door de groepsfase. In 1998 behaalde het land de achtste finale, maar was Kroatië daarin te sterk. Toen kon men nog niet bevroeden dat het voetbal in Roemenië in verval zou raken. Aan EK's neemt het land nog vaak deel, maar WK's zijn sindsdien niet meer voorgekomen.
3. Turkije - 24 jaar
Donderdagavond bracht Kadioglu de Turkse voetbaldroom een stapje dichterbij. Het voetbalgekke land wacht al decennia op nieuwe deelname. De Turkse natie heeft hun hoop gevestigd op de huidige generatie met spelers als de eerder genoemde Kadioglu, Güler, Kenan Yildiz, Baris Yilmaz, Orkun Kökçü en de veteraan Hakan Çalhanoglu. Dinsdagavond speelt het land de beslissende kwalificatiewedstrijd in Pristina tegen Kosovo. Voor de gastheer zou het mogelijk de eerste keer op een eindtoernooi zijn. Voor de uitploeg een kans om twintig jaar aan pijn uit te gummen.
4. Ierland - 24 jaar
Troy Parrott leek de Ierse voetbaldroom donderdagavond in leven te houden. De AZ-spits maakte al vroeg de 0-1 tegen Tsjechië en niet veel later werd de score verdubbeld via een eigen doelpunt. De Tsjechen knokten zich echter terug tot 2-2 en namen de strafschoppen net iets beter. In 2002 waren de Ieren er voor het laatst bij. Destijds werd het land tweede in een poule met Duitsland, Kameroen en Saoedi-Arabië. De groenhemden hielden Duitsland en Kameroen op gelijkspel en versloegen Saoedi-Arabië met 0-3. In de achtste finale werd het land gekoppeld aan Spanje. Dankzij een doelpunt van Robbie Keane in de slotminuut ging het duel naar verlenging en penalty's, maar daarin was Spanje sterker.
Foto: Pro Shots5. Oekraïne - 20 jaar
Zowel Oekraïne als Tsjechië wachten al twintig jaar op een nieuwe deelname aan het mondiale eindtoernooi, maar waar Tsjechië zich dinsdag nog kan kwalificeren is het WK 2026 een gesloten boek voor Oekraïne. Het land ontving Zweden in Valencia, maar verloor met 1-3. Arsenal-spits Viktor Gyökeres was met een hattrick de beul. Het WK van 2006 in Duitsland was positief voor Oekraïne. Het land ging als nummer twee door naar de knock-out fase en versloeg daarin Zwitserland na penalty's, ondanks dat de Oekraïense vedette Andrey Shevchenko ook faalde. In de kwartfinale verloor Oekraïne met 3-0 van Italië, de latere wereldkampioen. Zodoende komt Nederland dit jaar geen Oekraïne tegen in de poulefase. Zweden en Polen zullen dinsdagavond uitmaken wie van de twee in de poule van Nederland komt.
