De positie van Malen was het eerste onderwerp dat werd aangesneden op de persconferentie in aanloop naar Nederland - Noorwegen. Ronald Koeman en Malen verschenen samen voor de media, en gaven bij het aanschuiven zelf het voorzetje. De aanvaller wilde in het midden aan de tafel gaan zitten, maar kreeg de plek aan de buitenkant. Een voorbode dat hij ook tijdens de wedstrijd op de flank zal spelen? “Dat hoort hij op de dag van de wedstrijd”, reageerde Koeman.
Aanleiding voor vragen over de positie van de oud-PSV’er was er genoeg. Spits Memphis is afwezig vanwege een blessure en Malen speelt sinds de winterstop bij AS Roma als centrale aanvaller. Koeman weet dat Malen die positie in kan vullen. "Ik wist al dat hij heel goed als spits kan spelen, want op die positie heeft hij onder mij gedebuteerd bij Oranje. Maar hij heeft ons ook laten zien dat hij de rol vanaf de rechterkant met vrijheid ook heel goed kan invullen.”
Zelf voelt de hoofdrolspeler geen voorkeur. “Ik voel me gewoon een goede aanvaller in vorm, die zin heeft om wedstrijden te spelen”, geeft Malen aan. Hij wil zijn goede vorm uit Italië meenemen. In tien competitiewedstrijden scoorde hij zeven keer. "Als je goals maakt, helpt dat zeker. Bij Roma spelen we aanvallend voetbal. In de omschakeling sta ik vrij en kan ik goed aanvallen.”
Foto: Pro ShotsDe overstap op huurbasis van Aston Villa naar Roma pakt goed uit. Zoals Koeman ook verwachtte. “Ik heb de bondscoach in de winter opgebeld", vertelt Malen. "We hebben de situatie in Engeland besproken en hoe ik me erbij voelde. Ik vroeg wat hij van de stap zou vinden, en hij was het ermee eens. Dat hielp wel. Ik heb er goed over nagedacht, ook met het WK in het achterhoofd.”
Op het aanstaande jubileum van vijftig interlands is Malen enorm trots. “Dat is heel mooi. Ik kom uit een klein dorpje uit het noorden (Wieringen, red). Van vroeger heb ik veel foto’s met een Nederlands elftal-shirt, dus het was altijd iets speciaal. Ik ben erg trots dat ik straks vijftig interlands heb.”
Van de 49 interlands tot nu toe speelde Malen er 28 als invaller. Het liefst zou hij altijd basisspeler zijn, maar hij geeft ook als wisselspeler alles in het belang van Oranje. “Het is niet altijd even makkelijk als je niet speelt. Soms ben je teleurgesteld of soms begrijp je het niet, maar dan moet de knop om. Het is een grote eer dat ik hier mag zijn en het shirt mag dragen, ook al is het voor tien minuten. Je kunt altijd een verschil maken, dus zo moet je er ook in staan.”
