Na afloop kreeg Önal lovende kritieken. In het ESPN-programma Voetbalpraat werd hij uitgebreid geprezen. Volgens analist Danny Koevermans was hij zelfs de beste man van het veld. PSV-verdediger Sergiño Dest, die doorgaans zelden in de problemen komt, had het zichtbaar lastig tegen de dribbelvaardige buitenspeler. Na een uur spelen bekroonde Önal zijn sterke optreden met een doelpunt, dat uiteindelijk beslissend bleek. Dankzij die treffer staat NEC voor de zesde keer in de clubgeschiedenis in de bekerfinale. De eerdere vijf eindstrijden werden verloren. In de finale wacht de winnaar van het duel tussen AZ en Telstar.
Foto: Pro ShotsDe bekerfinale is een logisch vervolg op een seizoen dat nu al historisch genoemd mag worden. Onder Schreuder speelt NEC fris en aanvallend voetbal. Vooraf werd verwacht dat de ploeg aantrekkelijk zou spelen, maar dat de Nijmegenaren zouden meedoen om Champions League-voetbal én de bekerfinale zouden bereiken, hadden weinig kenners voorspeld. In het systeem van Schreuder zijn twee aanvallende vleugelspelers cruciaal: Sami Ouaissa op rechts en Önal op links.
Voor Önal betekent dit seizoen een definitieve doorbraak. Na een moeizaam debuutjaar in de Eredivisie heeft hij zich ontwikkeld tot vaste waarde. De buitenspeler kwam in de zomer van 2024 over van De Graafschap, waar hij de jeugdopleiding doorliep. NEC betaalde één miljoen euro voor zijn komst en legde hem voor vier jaar vast. In zijn eerste seizoen kreeg hij onder trainer Rogier Meijer weinig speeltijd en moest hij het vooral doen met invalbeurten. Dit seizoen is dat anders: in 22 van de 25 Eredivisiewedstrijden kwam hij in actie, waarvan negentien keer als basisspeler. Zijn rendement liegt er niet om, met vijf doelpunten en zeven assists in de competitie.
Foto: Pro ShotsDie ontwikkeling is ook buiten Nederland niet onopgemerkt gebleven. Volgens berichten volgen onder meer Aston Villa en Atlético Madrid de aanvaller nadrukkelijk. In de winterstop werd NEC al benaderd door meerdere clubs. Zowel Besiktas als Pisa SC waagde een poging, maar zonder succes. Dat Turkse topclubs interesse tonen, is niet nieuw: ook in zijn periode bij De Graafschap werd hij gevolgd door onder meer Besiktas en Galatasaray.
Voorlopig blijft Önal echter in Nijmegen, waar nog genoeg te winnen valt. Met een bekerfinale in het vooruitzicht en een spannende strijd in de competitie richt hij zich volledig op een mogelijk historisch slot van een toch al memorabel seizoen.
