Een groot deel van het huidige succes is toe te schrijven aan Ilzer. De Oostenrijker nam in november 2024 het stokje over van Pellegrino Matarazzo, maar kende een moeizame start. In zijn eerste seizoen eindigde Hoffenheim slechts vijftiende, waarmee degradatie ternauwernood werd voorkomen. Dat er iets moest veranderen, was duidelijk. De clubleiding koos voor een rigoureuze koerswijziging, beginnend met een flinke schoonmaak van de selectie.
Meer dan twintig spelers vertrokken, tijdelijk of definitief. Daardoor kon Ilzer samen met directeur sport Andreas Schicker een nieuwe kern opbouwen. Schicker was kort vóór Ilzer aangesteld en haalde de trainer naar de club na een succesvolle samenwerking bij Sturm Graz. Daarnaast kreeg Hoffenheim financiële ruimte dankzij een kapitaalinjectie van clubmecenas Dietmar Hopp, die tachtig miljoen euro beschikbaar stelde om de selectie te vernieuwen.
Filosofie
Het transferbeleid volgde dezelfde filosofie die Ilzer en Schicker eerder succes bracht: een uitgebalanceerde mix van jonge talenten en ervaren krachten. Onder anderen Albian Hajdari, Leon Avdullahu en Wouter Burger werden aangetrokken. Achterin vormen Hajdari en Robin Hranac een fysiek sterk centraal duo, terwijl Avdullahu en Burger op het middenveld de motor van het elftal zijn.
Ilzer wil zijn ploeg laten domineren zonder bal. Hoffenheim zet hoog druk, vaak man-georiënteerd, waarbij de middenvelders doorschuiven om passinglijnen dicht te zetten. Burger is daarin uitgegroeid tot de belangrijkste aanjager. Met zijn loopvermogen en timing in het drukzetten dwingt hij tegenstanders tot fouten en versnelt hij het omschakelmoment. De Nederlander is inmiddels onbetwist basisspeler en levert ook aanvallend rendement: vier doelpunten en acht assists in negentien wedstrijden.
Voorin beschikt Ilzer over meerdere opties. Tim Lemperle, Fisnik Asllani, Bazoumana Touré en routinier Andrej Kramaric zorgen voor variatie. Laatstgenoemde blijft met zijn 34 jaar een cruciale factor, met negen doelpunten en vier assists dit seizoen. Asllani beleeft ondertussen zijn doorbraakjaar en vertegenwoordigt volgens Transfermarkt inmiddels een marktwaarde van dertig miljoen euro.
De vernieuwde speelstijl vertaalt zich in resultaten. In acht wedstrijden in 2026 won Hoffenheim zes keer. In die reeks scoorde de ploeg twintig keer en kreeg het slechts tien doelpunten tegen, waarvan vijf in de 5-1 nederlaag tegen Bayern München.
Die sterke periode heeft geleid tot een derde plaats met 46 punten uit 23 wedstrijden. De top vier in Duitsland plaatst zich voor de Champions League. Als Hoffenheim deze lijn weet door te trekken, kan de club voor het eerst sinds het seizoen 2018/19 weer actief zijn op het hoogste Europese podium.
